「金のカラス……、豆腐ゥ？なんじゃこれ」

　目の前の張り紙を読んで俺は思わず呟いた。
「今日飲もうって言うたんはアイツの方やねか。なんでおらんがよ」
今夜暇ならウチで飲まないか？と生協でミヤに誘われたのはいいが、奴のアパートの前で俺は独り言を続ける。部屋の中は真っ暗。当然ドアには鍵がかかっている。そして、その白いドアには、俺の目の高さよりちょっと低い位置に張り紙がしてあった。
「きんのからす、とうふ……ねぇ……」
俺はもう一度張り紙の日本語部分を繰り返した。

To Kanai. 　Sorry！　Weit　a　minute，I'm going to buy a Uron tea. I'll　back　soon！ So　please　use　my　key．The　key　is　here． ↓ 金の烏　豆腐

　おいコラ、俺はカネイやって。なんだと？ちょっと待ってろ、ウーロン茶買いに行ってるところだ、すぐ戻る。入ってていいぞ、鍵はここ。で、金の烏、豆腐。
　ふむふむ。暗号か。最近ミステリ病に侵されている奴がやりそうなことだ。よっしゃ、さっさと解いて、さっさと部屋ン中に入って、がしがし押入れの中探ったろ。

「英語で書いてあるってことは、これも英語に直したらいいんかぁ？」

英語にすると……Golden　crow.　Tofu.　あれ？豆腐ってそのまんまＴＯＦＵか？まぁ、良い。これをアルファベットに分解したら、Ｇ/Ｏ/Ｌ/Ｄ/Ｅ/Ｎ/Ｃ/Ｒ/Ｏ/Ｗ/Ｔ/Ｏ/Ｆ/Ｕ。入れかえるとなんか意味が通る言葉になるかも。紙とペンがないとダメやな。ＷＯＯＤ・ＲＵＮ・ＦＬＯＷ……ＧとＥとＣが余ったな。大体これじゃ文にならない。ＷＥ・ＣＵＴ・ＧＲＯＷＮ・ＦＯＯＤ。俺らは成長した食べ物を切る？違う違う。これじゃ鍵の位置は示してない。英文としてもおかしい気がする。
　英語じゃないのかもな。わざわざ漢字で書いてあるから、金と烏と豆腐が何か……あるとは思えない。ひらがな変換してみるか。き・ん・の・か・ら・す・と・う・ふ。これを入れかえるとどうなる？からのきふとうす。空の寄付と臼？臼なんてココにはないぞ。ふとんのうきから。布団のウキから出せってことか？布団もウキもないって。
　あー！分からん！鍵はどこじゃ！！

「ごめんごめん！待たせちゃって！」

頭を掻き毟っているところにミヤの野郎が帰ってきた。
「お前なぁ、自分で誘っといてなんで留守にしとらよ。えらい待たせやがって」
「え、そんなに待った？ゴメン！でも鍵使ってイイって書いておいたじゃない」
「暗号にすんなよ！暗号に！」
解けなかったことを誤魔化すかのように食ってかかる。だって、鍵がここにあるって、そのまま書いたらまずいだろ？ともっともらしいことを言って、ミヤはポストに挟まっていた封筒を取り出した。封筒の中から出てきたのは……鍵。

「お待たせしました！ヱビスを進呈致しますので、どうぞごゆっくり飲んでください！」
ミヤはビニール袋の中から恭しく５００ml缶を差し出して飲みは始まった。
　ビールが空き、適当に炒めたツマミ達が消え、ポン酒とさきいかでじっくりやり始めた頃、俺は悔しいが負けを認めることにした。
「おい、なんでアレの答えが“封筒の中”になるんよ。教えろま」
アレって何？という顔を一瞬したあとすぐ、にへらっとミヤは笑った。うわ、ムカツク。
「だからー、アレをね、ひらがな変換するんだよ」
「やったっちゅ―の。“きんのからす　とうふ”だろ？」
笑みが更に赤い顔に広がった。
「そこがポイント。あれをあえて、“かなのう　とうふ”と読む。逆から読んでみな。“ふうとうのなか”になるだろ？」
……のほほんな見た目のくせしてひねり方がえげつねぇ。金の烏が“かなのう”だとー？分かるかそんなモン！
「ヒントはちゃんとあったよ。カネイをわざとカナイに間違えたり、烏龍茶買いに行くとか書いたり」
悔しがっている俺の肩を強めに叩いてミヤは
「いいんだよ、解かれる事を前提に作ってないから」
と言いやがる。
「じゃあなに狙って作ったがよ、あれは」
「あれねぇ、先週英語の講義で出た課題だったんだよ。人が来るけどちょっとだけ留守にするからゴメン、の張り紙を作れって問題。そのとき作ったやつがちょうど鞄に入ってて、君の好きなヱビスがないから買いに行こう、あ、でももうすぐ来るだろうな、どうしよう……で、ドアに貼っておいたんだ」
こいつホンマに酒に弱いな。文章ぶち切れで喋ってる。
「英語の課題であんなの出したんか？Ｊ・城島怒らんかった？」
「城島センセは誉めてくれたよ。僕ちゃんと説明したし。来た人が張り紙読むだろ、それで暗号を解きはじめる、すると待ってる人は退屈しない、ある程度時間もかかるから、その間に僕が帰ってくる。ホラ、上手く出来てるだろ？」
「ひねった答え提出して、可愛くない生徒やなぁ。んな上手いこといくかいな」
「上手くいったでしょ？もののみごとに」

………俺は憮然とした表情でコップをあおるしかなかった。